互聯(lián)網的起源來自于60年代末美國國防部委托斯坦福大學開展的一項學術研究，其主要內容是：如何確保即使在受到意外核打擊后，美國也仍能有效地使用軍事指揮系統(tǒng)。根據這個要求，被設計的網絡應當是分散的、無中心的，網絡上的每一個節(jié)點都可以成為指揮控制中心，都具有產生、接收和傳送信息的能力。網上的信息在一個節(jié)點被分解為“包”并進行編號，傳送到另一個節(jié)點后，再進行組裝、還原。結果，信息被分解為包以后，每一個信息包都可以通過不同的路徑進行傳輸。這樣，即使某些節(jié)點或通信線路被摧毀，信息包仍可以通過其他路徑傳輸，并傳送到目的地。因此，互聯(lián)網(互聯(lián)網)是無中心控制點的系統(tǒng)。它的開發(fā)者認為，有中心控制點的系統(tǒng)在一系列事件中將會帶來不可預測的系統(tǒng)錯誤的風險，如敵方攻擊，自然災害和人為錯誤。因此，系統(tǒng)成為一個真正分散的網絡，網絡協(xié)議開發(fā)成為“開放系統(tǒng)”環(huán)境，使得信息可以通過根本不同的網絡平臺。誰都沒有想到這個設計思路竟然創(chuàng)造了互聯(lián)網。
根據這個設計思想，美國防部高級研究計劃局建立了阿帕網(ARPANET)，當時它僅連接了四臺計算機。在80年代中期，阿帕網被分割成為兩部分：與國防有關的網絡DOD和無關的網絡。隨后美國國家科學基金會被指定管理民用網絡研究，美國國家科學基金會(NSF)資助并租用了MCI公司的通信線路，將全美五個超級計算機中心連接起來，建立了NSFnet。經進一步升級和提速后，NSFnet對公眾進行開放，成為互聯(lián)網最重要的主干網。當1983年TCP/IP成為阿帕網的通信協(xié)議標準時，互聯(lián)網終于得到誕生，隨之網站建設，網絡證券，電子商務也陸陸續(xù)續(xù)出現。
實際上，互聯(lián)網在邏輯上可以定義為：通過一個全球惟一的地址，基于TCP/IP協(xié)議連接在一起的全球信息系統(tǒng)。它包括成千上萬個互相連接的計算機系統(tǒng)。最初，互聯(lián)網被限制用于研究和教育.NSF使用法規(guī)不允許其用于商業(yè)用途，然而，鑒于建立信息高速公路和開發(fā)組織和尋找信息用戶友好的工具的政治壓力。這個使用法規(guī)變得難以執(zhí)行了。直到1993年，互聯(lián)網才對商業(yè)領域開放。到1995年，這個由60年代末開發(fā)出來的網已經連接著4.8萬個不同的網絡，連接160個國家的3.5億用戶。當前，互聯(lián)網正處于自身增長和大規(guī)模市場普及周期的起點。90年代初的兩大發(fā)展推動了它們的增長，即萬維網(WWW或簡稱Web)的出現，以及隨后如網景(Netscape)公司的導航器(Navigator)或微軟(Microsoft)公司的互聯(lián)網探索者(互聯(lián)網Explorer)等基于圖形的網絡瀏覽器的發(fā)明。今天，互聯(lián)網已經把電話、傳真、計算機、無線電和電視等所有業(yè)務匯集起來。